村の広場に横付けされた荷台からは、もう村人の家族は全員引き取られていて、サーリーだけになっていた。
「サーリー、具合はどう？」
サマリが荷台を覗き込むと、サーリーは上体を起こして座っていて、顔色も悪くない。命の葉の効果は絶大、驚異の回復力である。
「嘘みたいに調子が良いよ」
する事もないから座っていただけだ、といつものように優しい笑顔でこちらを振り返る。
「サーリー、オアシスまで歩けそう？旅の汚れを落としてあげたいの」
「それは嬉しいな」
二人はゆっくりとした足取りで、オアシスへ向かった。歩いているあいだ、サマリは先程の出来事を話して聞かせた。
神殿へ行ったこと、中の様子、魔物は居ないこと。
こんなに心置きなく喋ったのはいつ以来だろう。ようやく、自分の使命は終わろうとしている。
途中、サマリは何処かの家へ入って行って、一抱えもある袋を持ってニコニコしながら戻ってきた。
小さなサマリの顔が半分埋もれていたので、サーリーは荷物を持とうかと提案したが、
「何言ってるの！？怪我人にそんな事させられないわ！」と荷物を抱きしめる。
オアシスの水辺には、村人が水を汲みに来ている姿が何人も見られたが、皆忙しいのかサマリとは軽く挨拶をする程度だった。
「さぁ、洗うわよ！」
サマリに問答無用に上衣を脱がされて、最初戸惑っていたサーリーだったが、海水ではない水をこんなに贅沢に使えることに興奮していた。
「その先は少し深くなるから気をつけて」
サーリーに手招きをして、向こうを向いてもらうと、小さな布でこびりついた血糊を落とす。背中の傷は本当にうっすらとしか残っていなかった。
サマリは、傍らの衣服にそっと目をやる。サーリーの衣服は背中を裂かれてもう使い物にならない。
甲斐甲斐しく世話をするサマリをサーリーは黙って眺めていたが、その視線に気づいたのか、サマリは少しはにかんで俯いた。
サマリが先程の荷物を草むらに広げると、そこには、古着だが綺麗に畳まれた男性向けの衣類が一式揃っていた。
差し出された布で身体を拭き、着替える。
その間、サマリも顔を洗ったり身支度を整えていたが、お喋りする口も止まらない。まるで何か問われるのを避けているかのように。
そのうち、話はリヤハに巣立ちを促された内容にも及んだ。
「巣立ち？」
「そう。私、村を出ようと思うの。長老は怒るかもしれないけれど、もう住むところも無いし丁度いいかなって思って」
サーリーは内心小躍りして話を聞いていた。
「サマリ、俺と一緒にマッカに行こう！」
勇気を振り絞ってそう伝えると、サマリは真面目な顔で答えた。
「勿論よ。怪我人を一人で帰らせるなんて事しないわ？私が責任もって送り届けるわね。これでも村の外にはよく出ているのよ」
サーリーは返答に詰まり、鈍感娘のサマリを見詰めた。
これまでにも何度か求婚めいた言葉を伝えたはずなのに、どれも気づいてくれない。サーリーが照れ隠しにハッキリ言わないのも悪いが、先程の様子からも自分が嫌われて居ないはずなのに、おかしい。
（親父、サマリは難敵だよ）
サーリーは心の中で天を仰いだ。
きっと、サマリは普通の生活や常識がわからないのだ。普通このくらいの年齢の女性が考える、オシャレや恋人や結婚等、諸々の事を初めから無いものだと諦めているとしか思えなかった。
続く
